Arizona Tribune - Top 14: Toulouse prend déjà les commandes malgré la résistance rochelaise

Toulouse est la seule équipe avec Lyon à avoir débuté la saison par deux succès, mais la première place du classement lui revient grâce au point de bonus offensif ramené le week-end dernier de Vannes (43-18).

Un adversaire d'un autre calibre se présentait au stade Ernest-Wallon, mais le Stade rochelais, comme à chaque fois ces dernières années dans les matches qui comptent, a encore subi la loi de sa bête noire (et rouge).

Les Toulousains ont étendu à 33 matches leur série d'invincibilité à domicile en championnat (31 victoires, 2 nuls), que les Maritimes avaient déjà sérieusement menacée début juin (31-31).

La Rochelle a profité de l'occupation stérile des hommes d'Ugo Mola, trop maladroits, pour inscrire le premier essai du match, à la suite d'une belle percée d'Ulupano Seuteni conclue par Teddy Thomas (19e), replacé au centre en l'absence de Jonathan Danty, victime d'une commotion.

Sous les yeux de leur demi de mêlée et champion olympique Antoine Dupont, fêté la veille à Paris, les champions d'Europe toulousains ont vite réagi avec deux essais coup sur coup du centre tongien Pita Ahki (23e) et du deuxième ligne international Thibaud Flament (26e).

Leur large domination territoriale a été récompensée d'un troisième essai, du centre Pierre-Louis Barassi (40e) en puissance juste avant la pause, lors de laquelle le manager rochelais Ronan O'Gara a tout changé.

L'Irlandais a remplacé d'un seul coup six de ses huit avants, seuls les troisièmes lignes Grégory Alldritt et Judicaël Cancoriet survivant à ce large turnover précoce.

Il a porté ses fruits dans un premier temps puisque ses hommes ont pris les devants grâce à un essai d'un des entrants, le pilier Aleksandre Kuntelia (51e), et le deuxième personnel de Thomas, après une nouvelle percée de Seuteni (56e, 25-27).

Mais comme en demi-finale la saison dernière (deux cartons rouges), ils ont payé leur indiscipline et le carton jaune de leur géant australien Will Skelton.

Son vis-à-vis Emmanuel Meafou, du même tonnage, a marqué en son absence sur une combinaison en touche (68e) et redonné de l'air aux siens dans une fin de match tendue.

Les Toulousains, vainqueurs sans être flamboyants, ont honoré jusqu'au bout la mémoire du jeune Medhi Narjissi, joueur de leur centre de formation disparu tragiquement en mer au cours de l'été, auquel un hommage déchirant a été rendu juste avant le coup d'envoi.

R.Garcia--AT