Arizona Tribune - Présidentielle au Panama: José Raul Mulino largement en tête à la moitié du dépouillement

Avec 33,96% des voix, M. Mulino, avocat conservateur de 64 ans, devance de neuf points le candidat de centre-droit, l'ancien consul Ricardo Lombana.

Trois millions de Panaméens étaient appelés à élire leur président, renouveler les 71 députés du parlement monocaméral et les gouvernements régionaux dans cette élection à un tour et à la majorité simple.

Ces résultats préliminaires sont en phase avec le dernier sondage d'opinion qui créditait M. Mulino de plus de 37% des intentions de vote, près de 20 points devant ses poursuivants immédiats.

L'ombre de l'ex-président Martinelli, un temps candidat à un nouveau mandat mais rattrapé par la justice qui l'a condamné à 11 ans de prison pour blanchiment, plane sur cette élection qui intervient alors que le Panama souffre d'une corruption endémique, vient de traverser une grave sécheresse qui a réduit le trafic maritime dans son célèbre canal, moteur de son économie, et que la question migratoire est omniprésente avec l'entrée dans le pays en 2023 d'un demi-million de migrants en route vers les États-Unis à travers la redoutable jungle du Darién à la frontière colombienne.

Le milliardaire de 72 ans est également poursuivi pour écoutes téléphoniques illégales et corruption dans le méga-scandale de l'entreprise de construction brésilienne Odebrecht.

Ne pouvant se présenter, M. Martinelli, réfugié depuis le 7 février à l'ambassade du Nicaragua avec son chien Bruno, a désigné José Raul Mulino, son colistier pour la vice-présidence, comme son successeur. Et c'est grâce à l'aura de Martinelli que Mulino survole les enquêtes d'opinion.

- "Mon frère" -

Mulino a été ministre de la Sécurité sous le mandat Martinelli, puis ministre des Affaires étrangères et ministre de la Justice. Entre 2015 et 2016, il a été placé en détention provisoire pour corruption, avant d'être libéré pour des erreurs de procédure.

Les Panaméens estiment à 65%, selon un sondage Doxa, que si M. Mulino l'emporte, c'est l'ancien président Martinelli qui agira dans l'ombre. Et qui pourrait, en cas de victoire de son dauphin, se voir offrir un sauf-conduit au Nicaragua ou être gracié. Un scénario redouté par l'antenne au Panama de l'organisation anticorruption Transparency international: "Ce serait le triomphe de l'impunité", craint sa représentante Lina Vega.

D'ailleurs, après avoir voté, M. Mulino s'est rendu à l'ambassade du Nicaragua où il a retrouvé M. Martinelli. Les deux hommes se sont salués d'une accolade chaleureuse, et échangé des "mon frère", "nous allons gagner", selon un vidéo publiée par l'équipe de campagne du parti Realizando Metas (RM), fondé par M. Martinelli.

"Préférer comme président le représentant direct d'un fugitif condamné pour corruption, c'est se prononcer en faveur de la tricherie comme mode de vie et embrasser publiquement la corruption", a déclaré le célèbre chanteur de salsa panaméen Rubén Blades, qui s'est personnellement impliqué dans la campagne.

- Panama inégalitaire -

"Le Panama doit changer, il y a trop de corruption. Nous sommes fatigués", a déclaré Jennifer Navarro, une enseignante de 50 ans, dans un bureau de vote de la capitale.

De plus, "la situation économique est très complexe", estime l'économiste Felipe Chapman. Le bilan du président sortant social-démocrate Laurent Cortizo est miné par un déficit de 7,2% et une dette publique de 50 milliards de dollars.

Le futur président et son gouvernement devront faire face à des prévisions économiques en berne avec une croissance chutant de 7,3% en 2023 à 2,5% en 2024, selon le Fonds monétaire international (FMI). Des milliers d'emplois ont été perdus avec la fermeture de la plus grande mine de cuivre à ciel ouvert d'Amérique centrale sur fond de manifestations environnementales et de polémique autour du contrat de concession.

Et le canal de Panama, par lequel transitent environ 6% du commerce maritime mondial, a dû limiter son trafic en raison d'une sécheresse qui a vidé les lacs d'alimentation en eau douce des écluses et remet en question sa pérennité.

Et dans un pays dont le PIB par habitant est l'un des plus élevés d'Amérique latine, le Panama "reste l'un des pays les plus inégalitaires au monde", selon un rapport de la Banque mondiale.

K.Hill--AT