Arizona Tribune - Tennis: fin de carrière pour l'ex-4e mondial Kei Nishikori, battu à Tokyo

Retombé au 436e rang du classement ATP, le vainqueur de douze titres ATP s'est incliné 6-4, 6-4 contre l'Américain Frances Tiafoe, tête de série N.2 et 8e mondial.

"Jouer au Japon est toujours un moment particulier", a déclaré Nishikori au public lors d'une cérémonie organisée sur le court après le match.

"J'aurais aimé pouvoir offrir une performance un peu plus convaincante. Mais je suis heureux d'avoir gardé un esprit combatif jusqu'à la fin", a-t-il ajouté avec un sourire, tout en retenant ses larmes.

"Je suis fier de ne pas avoir baissé les bras et d'avoir joué jusqu'au bout", a souligné l'ancien pensionnaire de l'académie de Nick Bollettieri.

Nishikori avait annoncé le 30 avril qu'il prendrait sa retraite sportive en fin de saison, après une carrière largement contrariée par les blessures.

Vainqueur de l'ATP 500 de Tokyo en 2012 et en 2014, le meilleur joueur japonais à avoir évolué sur le circuit masculin ne disposait plus d'un classement lui permettant d'intégrer directement le tableau final ou de disputer les qualifications.

Mais les organisateurs du tournoi lui ont octroyé dès le mois de juin une invitation pour lui permettre de faire ses adieux au tennis dans son pays natal.

Premier joueur de simple asiatique à disputer la finale d'un tournoi du Grand Chelem, Kei Nishikori s'était incliné sur un triple 6-3 à New York contre le Croate Marin Cilic.

- Multiples opérations -

Il avait atteint son meilleur classement quelques mois plus tard, en mars 2015.

Médaillé de bronze aux Jeux olympiques de Rio en 2016, le natif de Matsue (sud du Japon) est parvenu à se qualifier à quatre reprises pour le Masters de fin d'année (2014, 2015, 2016 et 2018).

Mais depuis son dernier titre à Brisbane en 2019, les blessures l'ont empêché de poursuivre sa carrière au plus haut niveau. Il a été opéré deux fois du coude droit (2009 et 2019) ainsi que de la hanche (2022).

Absent du circuit entre octobre 2021 et juin 2023, le quadruple finaliste de Masters 1000 alternait depuis son retour entre les tournois ATP et le circuit secondaire.

Pour son dernier tournoi du Grand Chelem, il avait été battu fin août au troisième tour des qualifications de l'US Open.

Nishikori "a été un adversaire très difficile à affronter", lui avait rendu hommage à New York l'ex-N.1 mondial Novak Djokovic.

"Je suis certain qu'il aurait accompli encore plus de choses" s'il avait connu moins de blessures, avait insisté l'homme aux 24 titres du Grand Chelem, éliminé par Nishikori en demi-finales de l'US Open 2014.

Après Nishikori, deux autres figures du circuit s'apprêtent à prendre leur retraite sportive: le Suisse Stan Wawrinka, triple vainqueur en Grand Chelem dont la carrière sera célébrée à l'ATP 500 de Bâle (26 octobre-1er novembre), et le Français Gaël Monfils, qui devrait faire ses adieux au Masters 1000 de Paris (2-8 novembre).

N.Walker--AT