Arizona Tribune - Un nouveau robot américain se prépare à se poser sur la Lune

Sa sonde Athena a amorcé jeudi avec succès une descente préalable à la tentative d'alunissage, quatre jours seulement après celle réussie d'un autre robot américain, a fait savoir l'entreprise.

L'appareil, qui opère désormais en totale autonomie, doit tenter à partir de 17H32 GMT, de se poser en douceur sur la surface lunaire.

Une prouesse réussie dimanche par une autre entreprise texane, Firefly Aerospace, témoignant de l'accélération en cours de l'exploration spatiale, sur fond de recours croissant à l'industrie privée.

Avant qu'Intuitive Machines ne parvienne en février 2024 à faire alunir son robot Odysseus, seule une poignée de pays, à commencer par l'Union soviétique en 1966, y étaient parvenus.

Odysseus s'était toutefois abîmé lors de l'alunissage, en raison d'une défaillance de son système de navigation l'ayant conduit à s'approcher trop vite de la Lune.

Après une série d'ajustements, l'entreprise ambitionne de réaliser cette fois-ci un alunissage tout en contrôle près du pôle sud de la Lune, objet de nombreuses convoitises car il s'y trouve de l'eau sous forme de glace. Si elle y parvient, elle serait la première à s'en approcher d'aussi près.

- "Science-fiction" -

Les manoeuvres d'alunissage sont extrêmement complexes, en raison notamment de l'absence d'atmosphère, qui rend les parachutes inopérants. Après avoir analysé le terrain et sélectionné une zone appropriée pour la tentative, Athena doit entamer une descente verticale.

Dans les derniers mètres, elle s'appuiera sur un outil fonctionnant comme une sorte d'"oreille interne", a expliqué Intuitive Machines, les caméras et lasers devenant inopérants en raison de la poussière lunaire soulevée par l'appareil.

"Cette mission semble tout droit sortie d'un de nos films de science-fiction préférés", avait relevé Nicky Fox, une responsable de la Nasa, lors du lancement de la sonde, il y a une semaine.

L'agence spatiale américaine a choisi il y a plusieurs années de charger le secteur privé de l'envoi de matériel et de technologies sur la Lune afin de faire baisser le coût des missions et d'accélérer leur cadence.

Haute de plus de quatre mètres, Athena est chargée de plusieurs instruments scientifiques destinés notamment à forer le sol à la recherche d'eau et d'autres ressources.

Elle transporte également un petit robot nommé Grace -- en l'honneur de la mathématicienne américaine Grace Hopper -- capable de bondir et ainsi d'explorer des zones difficiles d'accès.

Un autre engin doit tester la mise en place d'un réseau cellulaire 4G. Autant d'expériences destinées à approfondir les connaissances scientifiques et à préparer le terrain pour de futures missions humaines, dans le cadre d'Artémis, le programme phare de la Nasa.

- Ambitions spatiales -

La sonde Athena doit se poser sur un terrain montagneux, à environ 160 kilomètres du pôle sud. En 2023, la sonde indienne Chandrayaan-3 était devenue la première au monde à alunir dans cette région, à environ 600 km du pôle.

Les équipes scientifiques devraient y mener ces "expériences et démonstrations technologiques pendant environ dix jours avant que la nuit lunaire ne s'installe sur le pôle sud de la Lune, rendant Athena inutilisable", selon l'entreprise.

Cette nouvelle tentative américaine survient au moment où les incertitudes autour du programme Artémis ne cessent de croître après que le président Donald Trump s'est montré sceptique sur l'utilité de repasser par la Lune avant d'aller sur Mars.

Le républicain a répété mardi soir au Congrès sa volonté de planter le drapeau américain sur la planète rouge.

Le programme Artémis, qui a essuyé plusieurs retards et complications, a pour objectif d'établir une présence humaine durable sur la Lune, alors que d'autres pays, à commencer par la Chine, grande puissance rivale des Etats-Unis, ambitionnent également d'y envoyer des hommes et d'y construire une base dans les prochaines années ou décennies.

T.Perez--AT