Arizona Tribune - La Floride se prépare aux ravages "potentiellement mortels" de l'ouragan Idalia

"Idalia est un ouragan de catégorie 4" sur l'échelle Saffir-Simpson qui en comprend 5 et il "continue à se renforcer" à l'approche des côtes de la Floride où il est attendu "dans quelques heures", a annoncé le Centre américain des ouragans (NHC) dans un communiqué publié à 09H00 GMT.

Les données du NHC indiquent que les vents maximums soutenus ont augmenté jusqu'à près de 215 km/h, avec des rafales encore plus fortes.

Les autorités de cet Etat du sud-est des Etats-Unis ont mis en garde contre des phénomènes de submersion côtière "potentiellement mortels".

"Très peu de personnes peuvent survivre au fait de se retrouver sur le chemin d'une submersion côtière majeure et cette tempête sera meurtrière si nous ne nous mettons pas hors de danger et ne la prenons pas au sérieux", a déclaré la patronne de l'agence fédérale chargée de la réponse aux catastrophes naturelles (Fema), Deanne Criswell.

Dès mardi, le gouverneur de Floride Ron DeSantis a appelé les personnes se trouvant dans les zones d'évacuation de 23 comtés le long de la côte à partir "immédiatement", ajoutant que l'ouragan serait probablement le plus puissant à frapper la région depuis plus d'un siècle.

A Steinhatchee, petite ville d'un millier d'habitants du nord-ouest de la Floride, Robert Bryant rassemblait des affaires mardi avant de partir avec ses parents, leurs deux chats et leur chien vers la maison de sa grand-mère à Melrose, à 150 kilomètres à l'est.

"Nous sommes sur l'eau, donc nous serons les plus affectés", a expliqué à l'AFP le jeune homme de 18 ans, dont la maison sur pilotis se situe à l'embouchure de la rivière Steinhatchee qui se jette dans le golfe du Mexique.

"Il faut se préparer au pire", a-t-il poursuivi.

- Aide fédérale -

Le président américain Joe Biden a approuvé lundi une déclaration d'état d'urgence et débloqué une aide fédérale. La Fema se prépare déjà aux conséquences de la tempête, notamment en déployant par avance une partie de son personnel, selon la Maison Blanche.

"J'ai parlé au gouverneur la nuit dernière, nous sommes en train de fournir tout ce dont il pourrait avoir besoin. Nous sommes en contact constant", a dit mardi M. Biden à propos de M. DeSantis, comme lui candidat à la présidence en 2024.

L'aéroport international de Tampa a fermé et les vols ont été interrompus sur la côte est des États-Unis, en proie à un autre ouragan, Franklin, venu de l'Atlantique.

Les Etats de Caroline du Sud et de Géorgie, plus au nord, ont déclaré l'état d'urgence. Même si son intensité devrait faiblir après avoir touché terre, "Idalia sera probablement encore un ouragan lorsqu'il traversera le sud de la Géorgie, et peut-être lorsqu'il atteindra la côte de la Géorgie ou du sud de la Caroline du Sud tard dans la journée", selon le NHC.

Sur la pointe ouest de Cuba, les fortes pluies générées par le passage d'Idalia, alors encore tempête tropicale, ont provoqué des inondations dans plusieurs localités et privé d'électricité plus de 200.000 usagers, dont 90.000 à La Havane, ont annoncé les autorités.

Aucune victime n'y a été signalée dans l'immédiat.

Idalia s'est ensuite déplacée dans le golfe du Mexique, où sévit actuellement "une vague de chaleur marine", un facteur de renforcement des ouragans, selon les chercheurs.

Fin septembre 2022, la Floride avait déjà été frappée par l'ouragan Ian, qui avait fait près de 150 morts et provoqué d'importants dégâts sur son passage dans le sud-ouest de cet Etat.

Les scientifiques ont prévenu que les tempêtes deviennent plus puissantes à mesure que la planète se réchauffe en raison du changement climatique.

burs-mlm/aha/mlb/jg/ber

K.Hill--AT