Arizona Tribune - Irlanda do Norte é o primeiro obstáculo no caminho da Itália de volta à Copa

Em caso de vitória, a seleção italiana decidirá a classificação para o Mundial do ano que vem com o vencedor do confronto da outra semifinal do Caminho A, entre País de Gales e Bósnia e Herzegovina.

Na repescagem europeia, 16 seleções vão disputar as últimas quatro vagas do continente para a Copa do Mundo.

De todos os participantes, a Itália é claramente a maior potência, com quatro títulos mundiais (1934, 1938, 1982 e 2006) e dois da Eurocopa (1968 e 2021).

No entanto, esta é a terceira edição de Eliminatórias que a 'Azzurra' cai na repescagem, com dois antecedentes desastrosos para seus apaixonados torcedores.

Em novembro de 2017, os italianos foram derrotados por 1 a 0 pela Suécia e não passaram de um empate sem gols no jogo de volta em San Siro, ficando fora da Copa de 2018, na Rússia.

Foi a primeira vez desde 1958 que a Itália não disputou o Mundial, algo que demorou apenas quatro anos para se repetir.

- "Podemos ganhar" -

Em março de 2022, menos de um ano depois de vencer a Euro, a seleção italiana foi derrotada em casa por 1 a 0 pela Macedônia do Norte, que marcou nos acréscimos, e novamente caiu na repescagem.

"Vamos nos concentrar no primeiro jogo. A Irlanda do Norte é uma equipe que podemos vencer", disse o técnico Gennaro Gattuso após o sorteio.

"Eles são uma equipe com estilo próprio, muito física... vão dar trabalho, mas podemos vencer", acrescentou Gattuso.

A Ucrânia vai jogar a semifinal contra a Suécia no Caminho B, cujo segundo finalista sairá do duelo entre Polônia e Albânia.

No caminho C, as semifinais serão Turquia x Romênia e Eslováquia x Kosovo.

E a Dinamarca, que perdeu a vaga direta na última rodada das Eliminatórias em um jogo emocionante contra a classificada Escócia, vai enfrentar a Macedônia do Norte.

Os nórdicos, que disputaram as últimas seis edições do Mundial, terão como adversário em uma eventual final a República Tcheca ou a Irlanda, que sonham em voltar ao torneio pela primeira vez desde 2006 e 2002, respectivamente.

- Repescagem intercontinental dará duas vagas -

Nesta quinta-feira também foram sorteados os confrontos da repescagem intercontinental, que definirá outras duas vagas para a Copa de 2026.

O formato da repescagem terá duas chaves principais, com duas seleções se classificando para o Mundial do ano que vem. Os jogos serão disputados entre os dias 26 e 31 de março, nas cidades mexicanas de Guadalajara e Monterrey.

Em uma das chaves, o Iraque aguardará o vencedor do confronto entre Bolívia, que busca sua quarta participação em Mundiais, e Suriname, antiga colônia holandesa que historicamente forneceu à seleção dos Países Baixos alguns de seus maiores jogadores e agora sonha com a sua primeira classificação.

O Iraque, que está mais bem colocado no ranking da Fifa, não precisará disputar a semifinal. Os 'Leões da Mesopotâmia' disputaram apenas uma edição da Copa do Mundo, em 1986.

Na outra chave da repescagem, Nova Caledônia e Jamaica vão se enfrentar na semifinal, e o vencedor terá pela frente a República Democrática do Congo na final por uma vaga no Mundial do ano que vem, que será organizado em conjunto por Estados Unidos, México e Canadá.

M.King--AT