Arizona Tribune - Les quatre membres d'une mission privée quittent la Station spatiale internationale

Une capsule de SpaceX s'est désamarrée de la station spatiale (ISS) à 21H10 heure de la côte Est américaine (01H10 GMT lundi), pour entamer le voyage retour. Elle doit amerrir au large des côtes de Floride lundi vers 13H00 (17H00 GMT).

Les quatre hommes -- trois clients ayant payé des dizaines de millions de dollars chacun, et l'ancien astronaute hispano-américain Michael Lopez-Alegria -- ne devaient initialement passer que huit jours dans l'ISS.

Mais leur départ a dû être plusieurs fois repoussé pour cause de mauvaises conditions météo.

L'Américain Larry Connor, à la tête d'une société immobilière, le Canadien Mark Pathy, patron d'une société d'investissement, et l'ex-pilote israélien Eytan Stibbe, co-fondateur d'un fonds d'investissement, avaient décollé le 8 avril depuis la Floride. Ils étaient arrivés dans l'ISS le lendemain.

A bord, ils ont réalisé toute une série d'expériences, en partenariat avec des centres de recherche. Celles-ci portaient sur le vieillissement ou encore la santé cardiaque. Ils ont également pu essayer un casque enregistrant les performances cognitives en apesanteur, selon le journal de bord de la Station, publié sur un blog de la Nasa.

Le Canadien Mark Pathy a par ailleurs passé beaucoup de temps dans la fameuse coupole d'observation de l'ISS, afin de photographier la Terre.

La mission a été baptisée Ax-1, et c'est l'entreprise Axiom Space qui a fait office d'agence de voyage spatial: elle a acheté à SpaceX le moyen de transport, et rétribué la Nasa pour l'utilisation de sa station.

La Nasa a déjà formellement approuvé le principe d'une deuxième mission, Ax-2.

Après le départ d'Ax-1, sept personnes resteront à bord de la station: trois Américains, un Allemand, et trois Russes.

Lundi, il s'agira du cinquième amerrissage d'une capsule Dragon habitée. SpaceX achemine désormais régulièrement des astronautes de la Nasa vers l'ISS.

L'entreprise d'Elon Musk avait également mené une autre mission entièrement privée l'année dernière, mais celle-ci ne s'était pas rendue dans la Station spatiale, les quatre passagers à bord étant simplement restés dans la capsule durant trois jours.

A.Taylor--AT