Arizona Tribune - Challenge : Montpellier dompte Newport et accède à la finale

Dix ans après avoir défloré son palmarès, le MHR s’apprête à disputer le 22 mai à Bilbao sa troisième finale de la Challenge Cup devant un ancien vainqueur de la Champions Cup : les Irlandais de l’Ulster, vainqueur (29-12) samedi des Anglais d’Exeter dans l'autre demi-finale.

Le MHR, troisième du Top 14, poursuit sa saison du renouveau sous l’autorité de Caudullo, intronisé à l’été 2024, et entretient sa belle dynamique avec cette qualification difficile.

Après avoir écarté Perpignan (53-13) et la province irlandaise du Connacht (45-22), au bout d’un parcours sans-faute, Montpellier est venu à bout de Gallois qui lui ont opposé un cœur énorme et une résistance jusqu’au bout.

Avec une équipe remaniée et privée de plusieurs cadres (Vunipola, Price, Uelese, Verhaeghe) laissés au repos en vue des échéances en Top 14, le MHR a peiné à mettre son jeu en place.

Montpellier a maîtrisé la première période sans jamais décramponner des Gallois, qui ont mis de la vitesse autour de leur demi d’ouverture Tinus De Beer.

Le MHR a inscrit son premier essai (25) par le seconde ligne international Tyler Duguid au bout d’un mouvement à plusieurs temps. Seulement, les héraultais ont été piégés sur un contre de Newport et une erreur de l’arrière australien Tom Banks, qui a relâché le ballon dans son en-but sous l’oeil du centre Aneurin Owen (31).

Montpellier menait néanmoins à la pause (13-5) grâce à la relative efficacité de son buteur Thomas Vincent.

Contrarié sur les ballons portés, moins dominateur en conquête, Montpellier, réduit à quatorze à la suite de l’avertissement du pilier géorgien Nika Abuladze, a manqué d’efficacité sur plusieurs occasions. Il a attendu le second essai de son demi de mêlée Alexis Bernardet (67) pour se donner un peu de l’air.

A la 73e, le centre gallois Owen a inscrit un doublé (73) sur un trou d'air de la défense. Et Montpellier resté sous pression, avec six points seulement d'avance jusqu’au bout d’un succès laborieux.

Ch.P.Lewis--AT