Arizona Tribune - Royaume-Uni: procès en appel de militants écologistes lourdement condamnés

Durant les deux jours d'audience prévus devant la Cour d'appel de Londres qui seront suivis de près par les organisations environnementales, les 16 militants vont tenter d'obtenir une réduction voire une annulation de leurs peines.

Ils ont été condamnés en première instance de 15 mois à cinq ans de prison ferme. En cause: plusieurs opérations, parmi lesquelles un blocage d'autoroute et un jet de soupe sur "Les Tournesols" de Van Gogh à Londres, organisées pour dénoncer l'inaction politique face au changement climatique.

Les organisations Greenpeace et Friends of the Earth sont associées à ce recours, qui selon elles "aura des implications considérables sur l'avenir des manifestations pacifiques et sur les peines qui pourront en résulter" au Royaume-Uni.

Ces deux ONG s'inquiètent d'une répression croissante à l'encontre des militants écologistes britanniques ces dernières années.

"Ces peines sont les plus longues jamais infligées dans l'histoire des manifestations non-violentes (au Royaume-Uni). Il y a peu, nous n'avions jamais vu de militants pacifiques être envoyés en prison", a déclaré à l'AFP Katie de Kauwe, l'avocate de Friends of the Earth.

La coalition d'organisations écologistes et pro-Palestine "Free Political Prisoners" ("Libérez les prisonniers politiques") prévoit de mobiliser jeudi des centaines de personnes pour bloquer la route devant la Cour d'appel à 12H00 GMT, en soutien aux 16 militants.

Just Stop Oil est connu pour ses actions aussi spectaculaires que controversées dans des musées, lors de compétitions sportives ou de spectacles. Le groupe exhorte le gouvernement britannique à cesser l'exploitation des énergies fossiles d'ici à 2030.

Mardi, deux de ses militants ont été arrêtés pour avoir perturbé une représentation d'une pièce de Shakespeare avec l'actrice américaine Sigourney Weaver à Londres.

Et mercredi, deux activistes ayant aspergé de peinture orange les célèbres monolithes du site préhistorique de Stonehenge, dans le sud de l'Angleterre, en juin 2024 comparaîtront au tribunal de Salisbury, accusés d'avoir endommagé un monument protégé.

- "Jour sombre" -

En juillet 2024, cinq membres de ce groupe ont été condamnés à quatre à cinq ans d'emprisonnement pour avoir planifié, lors d'une réunion en ligne, une action de blocage de l'autoroute M25 autour de Londres.

Parmi eux figure Roger Hallam, 58 ans, cofondateur de Just Stop Oil et d'Extinction Rebellion. Quatre militants ayant participé à cette action ont eux aussi été condamnés à de la prison ferme.

La sévérité de leurs peines, dont ils font appel mercredi, avait provoqué la stupeur et l'inquiétude des ONG et défenseurs de l'environnement.

"Chacun d'entre vous a franchi, il y a quelques temps, la ligne qui sépare le militant du fanatique", avait affirmé à l'époque le juge Christopher Hehir.

Michel Forst, rapporteur spécial des Nations unies sur les défenseurs de l'environnement, avait pour sa part estimé qu'il s'agissait d'un "jour sombre pour les manifestations pacifiques en faveur de l'environnement et pour tous ceux qui sont inquiets de l'exercice de leurs libertés fondamentales".

L'alliance mondiale d'organisations de la société civile Civicus, qui évalue l'état des libertés civiles dans différents pays, estime que leur exercice est "entravé" au Royaume-Uni depuis début 2023, à l'instar de la Hongrie ou l'Afrique du Sud.

Les précédents gouvernements conservateurs ont voté une série de lois pour punir plus sévèrement les actions coups-de-poing des militants écologistes, et les dissuader de passer à l'acte.

En 2022, ils ont créé une infraction qui prévoit jusqu'à dix ans ans d'emprisonnement pour "complot en vue de causer des nuisances publiques". C'est "plus que pour des personnes condamnées pour agression sexuelle ou acte de violence", dénonce Katie de Kauwe.

Selon une étude de l'université de Bristol publiée en décembre, les militants écologistes ont trois fois plus de risques d'être arrêtés au Royaume-Uni par rapport à la moyenne d'une quinzaine de pays du monde incluant le Pérou, l'Allemagne ou l'Ouganda.

M.King--AT