Arizona Tribune - Tres astronautas despegan rumbo a la estación espacial china de Tiangong

La nave espacial Shenzhou-14 fue propulsada por un cohete Gran Marcha 2F, que despegó a las 10H44 local (02H44 GMT) desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el desierto de Gobi, en el noroeste de China.

Un cuarto de hora después, un funcionario de la agencia espacial encargada de los vuelos espaciales tripulados (CMSA) anunció el "éxito" del lanzamiento.

Los tres astronautas, entre ellos una mujer, toman el relevo de la tripulación de la misión Shenzhou-13, que regresó a la Tierra a mediados de abril tras pasar un semestre en la estación espacial.

Nombrada Tiangong ("Palacio Celestial"), también conocida por sus siglas CSS (por estación espacial china en inglés), la instalación debería estar en pleno funcionamiento a finales de año.

El principal desafío para la tripulación del Shenzhou-14 será la recepción e instalación de dos módulos del laboratorio, que deberán acoplarse a la estación y deberían ser enviados en julio y octubre.

Una vez instalados estos dos últimos módulos, la estación de Tiangong tendrá una forma de T definitiva y será considerablemente más amplia, con un tamaño similar al de la antigua estación ruso-soviética Mir. Su vida debe ser de al menos 10 años.

La tripulación de Shenzhou-14 incluye a Liu Yang, de 43 años, quien fue la primera mujer china en el espacio (2012). Sus compañeros de equipo son Chen Dong (43), comandante de la misión, y Cai Xuzhe (46), que realiza su primer vuelo al espacio después de 12 años de preparación.

Hacia el final de su estancia, antes de regresar a la Tierra, los tres astronautas de la Shenzhou-14 vivirán unos días con sus tres compañeros de la futura misión Shenzhou-15.

- "Nueva etapa" -

Una novedad de esta misión es que, por primera vez, dos tripulaciones chinas se pasarán el testigo en órbita en la estación.

"Con Shenzhou-14, los vuelos espaciales tripulados chinos pasan una nueva etapa" con "el inicio de la ocupación permanente de la estación", declaró a la AFP Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Estados Unidos.

"En otras palabras, a partir de ahora, el objetivo es tener astronautas chinos en el espacio todo el tiempo".

La tripulación de Shenzhou-14 también realizará paseos espaciales, así como una serie de experimentos y el mantenimiento de Tiangong.

China se ha visto empujada a construir su propia estación debido a su exclusión de la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés), ya que Estados Unidos prohíbe a la NASA trabajar con Pekín.

El gigante asiático acumula varias décadas invirtiendo miles de millones de euros en su programa espacial.

China envió su primer astronauta al espacio en 2003. Desde entonces, ha conseguido algunos logros notables, especialmente en los últimos años.

A más largo plazo, China tiene previsto ofrecer turismo espacial, según declaró en marzo Zhou Jianping, responsable del programa espacial tripulado chino.

A.Moore--AT