Arizona Tribune - El debut en un Mundial de Uzbekistán confirma el auge de popularidad del fútbol

Su entrada en liza el próximo 17 de junio contra Colombia, en Ciudad de México, se considera ya un premio en sí mismo, una meta más en el rápido aumento de popularidad del fútbol en este país de Asia Central.

"Si miramos a los últimos años, no solo a nivel de selecciones absolutas, también en equipos juveniles, nuestras selecciones son ahora mismo las mejores de Asia", dijo a la AFP Abdusaid Ruzimatov, un aficionado uzbeko de 22 años durante un partido de exhibición en la capital Tashkent el mes pasado.

Este joven era uno de los 30.000 aficionados presentes en el estado nacional durante un amistoso de los Lobos Blancos, antes de que pusieran rumbo a Norteamérica.

Las selecciones juveniles de Uzbekistán han ganado la Copa Asia en categoría Sub-23, Sub-20 y Sub-17, mientras que la selección absoluta se ha convertido en un equipo sólido de la confederación asiática.

Un éxito que va de la mano con el proyecto "Nuevo Uzbekistán" del presidente Shavkat Mirziyoyev, con reformas que buscan liberalizar, abrir al exterior y dar a conocer esta exrepública soviética.

A lo largo de su década en el poder, ha atraído inversión extranjera, relajado las restricciones fronterizas y buscado proyectar a Uzbekistán en la escena mundial, aunque grupos de derechos humanos y críticos señalan que el país presenta fuertes rasgos autoritarios, con la libertad de expresión y la oposición reprimidas.

- Fortaleza defensiva -

La histórica clasificación fue posible en parte gracias a la ampliación de 32 a 48 equipos participantes, pero es también una señal del aumento de pedigrí en el fútbol del país.

Actualmente en el puesto 50 del ranking FIFA, la selección está recolectando los frutos de una década de estrategia gubernamental para desarrollar el fútbol poniendo énfasis en el entrenamiento de jóvenes.

El país tiene un gran fondo de armario lleno de talento, con casi un tercio de los 37 millones de habitantes del país por debajo de los 20 años.

"Creo que nuestra selección es especialmente fuerte en defensa", valoró para la AFP Bekmurod Khaydarov, un médico de 57 años.

"Cannavaro era defensa, así que ha fortalecido ese área. Espero que nadie sea capaz de franquearla", añadió.

Nombrado como seleccionador el año pasado, Fabio Cannavaro, que era capitán de la selección de Italia en el título logrado en 2006, no ha puesto objetivos para sus hombres.

"Es nuestro primer Mundial, así que es importante no crear presión innecesaria en los jugadores, al contrario, hay que darles la oportunidad de disfrutar del juego", declaró a mediados de mayo en una rueda de prensa.

El portal de estadísticas Opta da un 12% de posibilidades de superar la fase de grupos.

Y son los grandes tapados, con una cuota de 2.000 a uno para levantar el trofeo, en lo que pasaría a la historia como la sorpresa más extraordinaria en la historia de los Mundiales.

Cannavaro tiene la mirada puesta, en cambio, en la Copa de Asia de 2027, donde Uzbekistán se clasifica habitualmente para las rondas finales.

"Si el Mundial se convierte en una plataforma para que adquiramos experiencia, entonces en la Copa de Asia ya estaremos luchando por el resultado", afirmó.

- "Logro histórico" -

Tras el debut contra Colombia, Uzbekistán se enfrentará a Portugal y a la República Democrática del Congo en el Grupo K.

El partido de despedida previo al torneo fue una rara oportunidad para que los aficionados pudieran ver en acción a la estrella de la defensa, Abdukodir Khusanov, del Manchester City, en casa.

Las otras dos figuras destacadas del equipo, el delantero Eldor Shomurodov y el mediapunta Abbosbek Fayzullaev, también juegan en el extranjero, y complementan a una plantilla formada por jugadores de la liga local prácticamente desconocidos.

En Taskent, el gobierno no oculta su alegría por que el país se haya ganado un lugar en el escenario deportivo mundial.

"Nuestros futbolistas pueden llamarse con todo derecho los héroes de nuestro tiempo, al haber abierto una nueva página en la historia de Uzbekistán. Han dado una alegría inmensa a nuestro pueblo", declaró el presidente Mirziyoyev en una recepción a la selección en Taskent el mes pasado.

"Los futbolistas se han convertido en un verdadero ejemplo para los jóvenes, el interés por el deporte ha crecido aún más y las figuras de la literatura y las artes, los empresarios y el público en general siguen inspirándose en este logro histórico", señaló su oficina en un comunicado.

O.Gutierrez--AT