Arizona Tribune - Natation: à 16 ans, le prodige Sauveur Cristofini prend son élan à l'Euro

Avec son visage d'adolescent et son sourire peu assuré, le lycéen n'est pas du genre à fanfaronner et donne rarement l'impression de savourer ses réussites.

Mais son entraîneur à Marseille Franck Esposito rassure: "Il a quand même un petit rictus de temps en temps !"

"Je pense que c'est sa manière d'être aussi", ajoute-t-il. "Ce n'est pas quelqu'un qui va faire des blagues devant tout le monde, c'est quelqu'un d'assez renfermé, mais très bien élevé !"

Au début du mois à Vichy, Cristofini, déjà champion d'Europe juniors, faisait ainsi des premiers pas timides dans le groupe de l'équipe de France séniors lors du stage préparatoire des Bleus avant l'Euro.

- "Prendre de l'expérience" -

"C'est cool parce que c'est la première fois que je suis en stage avec l'équipe de France. C'est bien pour la cohésion et je peux un peu découvrir tout le monde", déclarait l'adolescent.

Interrogé sur sa place dans le collectif, il a reconnu être encore un peu en retrait: "Je pense être plutôt observateur dans un premier temps pour prendre de l'expérience vis-à-vis des plus grands. Et j'espère un jour devenir acteur."

Acteur, il l'a été en tout cas lundi dans le bassin olympique de Saint-Denis en contribuant activement à la médaille d'argent du relais 4x200 m nage libre aux côtés de Léon Marchand, démontrant une puissance hors du commun.

"Il est dans son monde, mais Sauveur est un nageur exceptionnel. C'est un nageur qui va devenir, à mon avis, très fort", prévient Esposito.

A 15 ans, le jeune homme s'était révélé en octobre dernier en faisant forte impression lors des Championnats de France séniors en petit bassin, alors qu'il était couvé à l'époque par l'emblématique Philippe Lucas. Il avait notamment effacé des records d'âge détenus précédemment par Yannick Agnel ou Léon Marchand.

Après l'avoir côtoyé à Marseille puis à Vichy, même Marchand était impressionné. "Franchement, ce qu'il fait à l'entraînement, c'est vraiment cool à voir. Il est très sérieux, très rigoureux dans ce qu'il fait. Il est encore très jeune, donc il a énormément de marge de progression", a déclaré le quadruple champion olympique.

- "Rester mesuré" -

Le Directeur technique national Denis Auguin confirme: "Il fait des performances pour un garçon de 16 ans qui sont remarquables. Il est sur des standards très, très élevés."

Avant de nuancer: "On en a eu des nageurs très forts à 16 ans qui ont ensuite été très bons, et d'autres qui ont disparu. Donc, il faut rester très mesuré et le laisser travailler tranquillement."

Depuis, le nageur d'origine corse a quitté Lucas et Martigues pour rejoindre le Cercle des nageurs de Marseille.

"Avec Philippe, il a fait du super travail, il n'y a rien à dire là-dessus. On l'a récupéré depuis trois mois maintenant et il ne fait que progresser avec nous, ça a l'air de bien se passer", a estimé Esposito.

Pour ses débuts en individuel dans la compétition parisienne, Cristofini se lance donc jeudi avec le 200 m nage libre où il aura l'occasion de croiser l'un de ses modèles, le Roumain David Popovici. Il sera aligné également dimanche sur 400 m nage libre.

Mais pour son entraîneur, les performances du jeune homme ne seront pas forcément au coeur des attentes. "Je n'aime pas trop parler avant, mais j'ai surtout envie qu'il sorte avec le sourire. Après on verra les temps, mais s'il sort avec le sourire je serai content."

W.Stewart--AT