Arizona Tribune - Ligue des nations de volley: la France au défi de l'Italie et de son public

Les champions olympiques français, double vainqueurs de la VNL (2015 et 2017), ont idéalement débuté leur quête d'un troisième titre en balayant le Japon 3 à 0 (26-24, 25-16, 25-20), jeudi, malgré l'absence de leur star Earvin Ngapeth.

Blessé à la cheville gauche jeudi matin à l'entraînement, le réceptionneur-attaquant de 31 ans est incertain pour cette demi-finale contre l'Italie.

Ngapeth entretient un rapport particulier avec la "Botte", nourri par huit saisons cumulées au Piemonte Volley et à Modène, où il évolue encore.

Pays hôte, l'Italie s'est qualifiée mercredi en battant les Pays-Bas 3 sets à 1.

Champions d'Europe en titre, les Transalpins ont impressionné lors du tour préliminaire de la Ligue des nations, avec dix victoires et 2 défaites.

Les Bleus avaient infligé aux Italiens un de leurs deux revers, le 9 juin (3-0).

Mais pour Jean Patry, la configuration de cette demie, à l'Unipol Arena de Bologne devant 11.000 personnes incandescentes, incite à la prudence.

- "Ca va être un gros match" -

"C'est un très gros morceau. Ils se sont renforcés par rapport au premier match de VNL qu'on avait joué contre eux. En plus ils sont chez eux, ils sont dans de bonnes conditions, donc ça va être un gros match", a prévenu le pointu de Milan, auteur de 19 points contre le Japon.

Triple championne du monde, trois fois vice-championne olympique et huit fois vainqueur de la Ligue mondiale, l'Italie fait partie des meilleures nations de volley. Un palmarès substantiel, construit principalement dans les années 1990, auquel a grandement participé Andrea Giani.

Pour la légende du volley italien, qui a succédé en mars au Brésilien Bernardinho comme sélectionneur des Bleus, ce match aura donc une saveur particulière: Giani, 474 sélections en 18 saisons, a rapporté à l'Italie trois Championnats du monde (1990, 1994, 1998) et 4 Championnats d'Europe (1993, 1995, 1999 et 2003).

Dans l'autre demi-finale, la Pologne, double championne du monde en titre, sera opposée aux Etats-Unis, qui a écarté le Brésil en quarts 3 sets à 1.

Les Bleus feront ensuite partie des prétendants au titre mondial qui sera décerné à la fin de l'été (26 août-11 septembre, en Pologne et Slovénie), le seul grand trophée manquant à leur palmarès.

A.O.Scott--AT