Arizona Tribune - NBA: Denver pour un doublé, Lillard/Antetokounmpo duo d'enfer des Bucks

- Tenant: une "cible" sur Denver -

"Nous passons d'un statut de chasseurs à celui de cibles. J'espère que mes gars vont comprendre la responsabilité qui vient avec un titre de champion", a tonné Michael Malone, entraîneur des champions en titre.

"Nous avons du talent, mais est-ce qu'on va trop penser à la saison dernière? Parce que dans mon esprit, c'est déjà oublié", a ajouté le coach.

Les Nuggets peuvent toujours compter sur le MVP des finales, le Serbe Nikola Jokic, et sur l'ensemble du 5 majeur de la saison passée mais ils ont perdu leurs deux principaux remplaçants, Bruce Brown (à Indiana) et Jeff Green (à Houston).

"Il faut annoncer Denver comme les favoris", estime pour sa part Doc Rivers, coach remercié par Philadelphie après les play-offs (élimination en demi-finale de conférence) redevenu consultant, pour ESPN.

"La saison dernière, ils ont joué comme il fallait, la balle circulait beaucoup, ils s'étaient amélioré défensivement, ils avaient les bons joueurs aux bons postes, dont certains ont fait des sacrifices nécessaires. Derrière eux, pour moi, c'est grand ouvert".

- Favoris: Lillard renforce les Bucks -

Tremblement de terre de l'intersaison, le transfert du meneur Damian Lillard de Portland à Milwaukee a fait naître un nouveau duo de choc avec le double MVP (2019 et 2020) grec Giannis Antetokounmpo.

"Ils avaient besoin d'un finisseur. En voilà un. Si +Dame+ reste en bonne santé, je ne vois pas qui pourra gêner leurs +pick-and-roll+ en fin de match", estime Rivers, entre l'adresse au loin de Lillard et la puissance près du cercle d'Antetokounmpo.

Le Grec, déjà sacré en 2021, s'est réjoui de pouvoir compter sur "un tel joueur dans l'équipe. On est faits du même bois, avec cette volonté de gagner."

Les Bucks font figure de favoris pour plusieurs sociétés de paris, souvent en compagnie des Boston Celtics, leurs rivaux de la conférence Est.

La conférence Ouest s'annonce elle particulièrement dense, entre les tenants Denver, les jeunes équipes en progrès (Sacramento, Oklahoma City) et les franchises menées par une superstar comme les Suns de Kevin Durant, les Clippers de Kawhi Leonard, les Lakers de LeBron James ou encore les Warriors de Stephen Curry.

- Autres transferts majeurs -

Dans l'ombre de Lillard, un coup de billard à trois bandes a fait atterrir le meneur All-Star Jrue Holiday aux Celtics. Grand artisan du titre des Bucks en 2021, Holiday (33 ans) apporte sa science de la défense à une équipe déjà performante en attaque, menée par le duo Jayson Tatum et Jaylen Brown.

Gros scoreur à Washington, Bradley Beal a lui rejoint les Phoenix Suns et forme un effrayant trio d'attaque avec Kevin Durant et Devin Booker.

Vieillissants mais toujours cités parmi les favoris, les Golden State Warriors de Stephen Curry et Klay Thompson ont attiré le meneur vétéran Chris Paul (38 ans), toujours en quête d'un premier titre NBA.

A Philadelphie, le feuilleton James Harden s'éternise. Fâché avec le président, le célèbre barbu, qui a séché des entraînements et n'a pas joué en pré-saison, demande à tout prix son départ, sans succès jusqu'ici.

- Nouveauté: tournoi de mi-saison -

La NBA inaugure son tournoi de mi-saison tenu du 7 novembre au 9 décembre, dont les rencontres, disputées les mardi et vendredi, comptent aussi pour le championnat (finale mise à part).

Toutes les franchises sont réparties en six poules de cinq, avec quatre matches à jouer par équipe. Les six premiers et les deux meilleurs deuxièmes atteignent le tableau principal, disputé sur un match sec avec des quarts, puis un "final four" avec demies (7 décembre) et finale (9 décembre) à Las Vegas.

La NBA a également durci les règles concernant le repos des joueurs "stars" lorsqu'ils ne sont pas blessés. Pour prétendre à un trophée individuel en fin de saison, un joueur devra par exemple avoir disputé au moins 65 des 82 rencontres de saison régulière.

N.Walker--AT