Arizona Tribune - Top 14: La Rochelle assure, Toulouse chute à Paris, Brive et Perpignan se rebiffent

. La Rochelle assure avant Exeter

Le Stade rochelais (2e, 70 pts), auteur d'une victoire bonifiée sur Clermont (26-13), empreinte d'un froid réalisme samedi en son stade de Marcel-Deflandre, a bien préparé sa demi-finale de Champions Cup contre Exeter, dimanche prochain à Bordeaux, en assurant sa qualification pour les phases finales du championnat.

Les Maritimes, grâce à quatre essais et malgré une équipe remaniée, ont enchaîné un sixième succès de rang, mais sans briller, quelque peu chahutés par les hommes de Christophe Urios (11e, 46 pts), avant que la profondeur de leur banc ne rétablisse la logique.

. Le Stade français réussit son coup

Dans la soirée, dans un stade Jean-Bouin à guichets fermés, le Stade français (3e, 64 pts) a réussi la bonne opération de cette 23e journée en dominant le leader, Toulouse, (19-10), privé de nombre de ses cadres en prévision de la demi-finale de Champions Cup au Leinster samedi prochain.

Cette victoire du club parisien va faire du bien aux hommes de Gonzalo Quesada, qui ont désormais sept points d'avance sur le 4e, Toulon, avant de se rendre à Clermont.

Au cours d'un match marqué par de nombreuses imprécisions - en-avants, échecs devant les perches - de part et d'autre, et la sortie sur civière de l'arrière international des Rouge et Noir Melvyn Jaminet, touché à une cheville, les jeunes issus du centre de formation toulousain n'ont pas démérité mais le Stade français a été plus réaliste.

. Castres confirme son réveil

Finaliste la saison passée, Castres (9e, 49 pts) a confirmé à Pierre-Fabre son réveil, certes tardif, en enchaînant une quatrième victoire d'affilée au détriment de Toulon (31-18), sûrement déjà la tête à sa demi-finale de Challenge Cup dimanche prochain à Mayol.

Rapidement privé de son talonneur international Gaëtan Barlot, sorti sur civière dès la 2e minute, le CO a bénéficié du carton rouge du deuxième ligne du RCT Matthias Halagahu, pour s'octroyer son troisième essai, synonyme de bonus offensif.

. Brive et l'Usap se donnent de l'air

Dernier du championnat, Brive (31 pts), en dominant de justesse Pau (22-17) en Corrèze, la première victoire des hommes d'Arnaud Mela après sept défaites de rang, s'est donné un peu d'air, permettant de rêver encore un peu au maintien.

Quant à la Section, cette défaite coûte d'autant plus cher que les coéquipiers d'Emilien Gailleton ne comptent désormais plus que trois points d'avance sur Perpignan, avant-dernier, qui de son côté l'a emporté avec panache à Aimé-Giral sur le Racing 92 (30-21).

Les Catalans peuvent souffler, mais pas trop: ils auront lors de la prochaine journée la lourde tâche de se déplacer à Lyon.

. Montpellier chute à Bayonne

Enfin, à Jean-Dauger, le héros du jour s'appelle Camille Lopez: l'ouvreur de l'Aviron bayonnais, grâce à un magnifique drop dont il a le secret à la 76e minute, a permis à ses coéquipiers de s'imposer une nouvelle fois à domicile (33-30), face au champion en titre montpelliérain, qui n'en finit plus de couler (10e, 49 pts).

Le club basque (8e, 54 pts) se rapproche ainsi du Top 6 et peut voir venir avec un peu plus de sérénité son déplacement au Racing 92 lors de la 24e journée.

Dimanche soir en clôture, Bordeaux-Bègles (7e, 54 pts) reçoit le LOU (5e, 56 pts), dans un match décisif pour la course aux phases finales.

Ch.P.Lewis--AT