Arizona Tribune - NBA: Tony Parker, premier Français aux portes du Hall of Fame du basket

Depuis la première classe de 1959, ils sont 197 anciens joueurs - le Hall of Fame est aussi composé de joueuses, entraîneurs, équipes, arbitres, dirigeants et autres contributeurs - issus de la ligue nord-américaine et d'ailleurs, à avoir été intronisés par le Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, l'instance qui gère ce "panthéon du basket".

Un moment solennel, réservé en l'honneur des légendes de la balle orange, de Michael Jordan à Kareem Abdul-Jabbar, en passant par Bill Russell ou Kobe Bryant honoré de façon posthume en 2021.

Quatre ans après avoir raccroché ses baskets, l'heure de "TP" va donc sonner, tandis que l'Allemand Dirk Nowitzki (champion en 2011 avec Dallas, 6e meilleur marqueur de l'histoire, MVP 2007), l'Espagnol Pau Gasol (champion en 2009 et 2010 avec les Lakers) et Dwyane Wade (champion 2006, 2012 et 2013 avec Miami, MVP de la finale 2006) font également partie des douze finalistes.

Lors de son départ en 2019, Parker avait eu l'insigne honneur, encore une première pour un "Frenchie", de voir son maillot numéro 9 retiré par les San Antonio Spurs, avec lesquels il s'est forgé un palmarès exceptionnel en 17 saisons (2001-2018), avant d'en jouer une dernière avec les Charlotte Hornets.

- Avec Popovich -

Sa nomination au sein de l'institution lui permettra d'ailleurs d'y rejoindre Tim Duncan et l'Argentin Manu Ginobili, déjà membres depuis 2020 et 2022. Ensemble, ils formèrent un des "Big3" les plus performants de l'histoire et accrochèrent quatre bagues à leurs doigts en 2003, 2005, 2007 et 2014.

Parker est ainsi devenu à 21 ans le premier Français sacré champion. Seuls Ian Mahinmi et Rodrigue Beaubois avec Dallas (2011), Ronny Turiaf avec Miami (2012), Boris Diaw, avec "TP" et les Spurs (2014) et Axel Toupane avec Milwaukee (2021) ont connu pareille consécration.

Et c'est le troisième titre glané en 2007, aux dépens des Cavaliers du jeune LeBron James, qui porte sa griffe: avec ses 24,5 points de moyenne, il fut désigné meilleur joueur de la finale.

Ces accomplissements, auxquels s'ajoutent bien d'autres - six sélections au All-Star-Game (2006, 2007, 2009, 2012, 2013, 2014), trois fois présent dans la deuxième meilleure équipe de la saison (2012, 2013, 2014), élu joueur du mois dans la Conférence Ouest en janvier 2013, huit fois élu joueur de la semaine... - ont été réussi sous la houlette de Gregg Popovich.

Les choses étant bien faites, l'entraîneur de 74 ans, toujours en activité à la tête des Spurs, qui vit en Parker l'étoffe d'un grand champion à son arrivée dans le Texas en provenance de l'Insep, sera lui aussi de la cuvée 2023.

- Intronisation le 12 août -

Il est d'ailleurs étonnant que "Pop" ait dû attendre si longtemps pour être honoré, s'agissant d'un des plus grands coaches de l'histoire, qui a guidé San Antonio à ses cinq titres, le premier en 1999 déjà avec Tim Duncan, détenteur du record de victoires en NBA et champion olympique avec Team USA en 2021.

Mais ce dernier tenait à ce que les choses soient faites dans un certain ordre. "Pour vous dire quel homme il est, il voulait s’assurer que ses gars soient les premiers à entrer… Avec Parker, la bande sera au complet et alors ce sera à son tour", a témoigné Jerry Colangelo, président du Hall of Fame.

La cérémonie d'intronisation prévue le 12 août à Springfield (Massachusetts) aura d'autant plus un parfum texan, que Becky Hammon, ancienne joueuse de la WNBA, devrait en être. De 2014 à 2021, elle fut l'adjointe de Popovich, devenant le temps d'un court intérim la première femme entraîneure principale d'une équipe masculine professionnelle.

Pour "TP", dont le CV est aussi fourni avec l'équipe de France, notamment un titre champion d'Europe en 2013, la boucle s'apprête à être bouclée de la plus belle des façons avec la NBA. Ou pas encore. Car le propriétaire de l'Asvel en France n'a jamais caché son ambition de posséder une franchise aux Etats-Unis.

A.O.Scott--AT