Arizona Tribune - Kiev rend hommage à "Juice", "légendaire" pilote de chasse

Autour du cercueil, une centaine de personnes - sa famille, des proches et des militaires - ont rendu hommage mardi à Kiev au jeune pilote de chasse Andriï Pilchtchikov, lors d'une cérémonie religieuse sobre, dans la cathédrale grecque-catholique de la Résurrection-du-Christ.

Sous la haute coupole de l'édifice moderne bâti au bord du fleuve Dniepr, la voix grave, emplie d'émotion, le commandant de l'armée de l'air ukrainienne, Mykola Olechtchouk, a salué celui qui "n'est pas seulement un pilote de chasse", mais "une légende".

"Plus de 100 sorties de combat, des dizaines de postes de commandement (russe) détruits, des dizaines d'+orcs+ maudits éliminés. C'est sa contribution à notre victoire", a-t-il énuméré, en utilisant un surnom péjoratif pour les soldats russes, en référence aux créatures sanguinaires inventées par l'écrivain britannique J.R.R. Tolkien.

Parlant parfaitement l'anglais, "Juice", de son nom de guerre, a aussi été un inlassable représentant de Kiev auprès de parlementaires américains afin d'obtenir des avions F-16 pour renforcer la flotte ukrainienne, qui date de l'époque soviétique, et faire progresser sa contre-offensive en cours depuis juin contre l'armée russe.

"Il voulait vraiment que notre aviation soit moderne et il a fait beaucoup pour que nous recevions ces F-16", a déclaré à l'AFP le lieutenant-colonel de réserve Oleksandre Dovgal, qui connaissait le jeune pilote de chasse, "une personne très gentille et facile à vivre".

Selon l'officier, Andriï Pilchtchikov a côtoyé des pilotes américains en 2018 lors d'exercices en Ukraine, puis il s'est rendu aux Etats-Unis où "il a volé à bord d'un F-15". Les Américains lui ont donné "le signe indicatif +Juice+ car il ne buvait absolument pas d'alcool, mais seulement des jus" de fruits.

- "Lutter contre la bureaucratie" -

"Son rêve était que les forces aériennes ukrainiennes soient très fortes, telles qu'elles le sont dans les pays occidentaux que nous admirons, et il a beaucoup fait pour cela", a déclaré à la presse Ioulia Rechitko, une amie d'Andriï Pilchtchikov.

Le lieutenant-colonel Dovgal souligne aussi que le jeune militaire "voulait lutter contre la bureaucratie pour que nous puissions avoir un style et une préparation comme chez les pilotes américains. Rien de superflu, pas de perte de temps, juste l'amélioration de nos compétences".

Andriï Pilchtchikov faisait partie des pilotes de la 40e brigade d'aviation tactique, autrement appelés "les fantômes de Kiev", qui ont protégé le ciel de la capitale ukrainienne au début de l'invasion russe en février 2022.

Il a été tué avec deux autres pilotes vendredi dans la région de Jytomyr au nord de l'Ukraine lors d'un accident impliquant deux avions d'entraînement au combat L-39, avait indiqué samedi l'armée de l'air ukrainienne.

"Le jour de sa mort, il m'a emmené à Jytomyr. Il m'a emmené à l'hôtel et m'a dit qu'il espérait être de retour dans deux heures. Et il n'est jamais revenu", a relaté à l'AFP sa petite amie, Melaniya Podolyak.

Le jeune homme ne faisait pas partie du premier groupe de pilotes ukrainiens qui seront formés aux Etats-Unis à partir de septembre au maniement des avions de combat F-16, que Kiev va finalement recevoir des Pays-Bas, du Danemark et de la Norvège.

Mardi, le chef de l'administration présidentielle ukrainienne, Andriï Iermak, a rendu hommage sur X (ex-Twitter) à "un héros nommé Andriï, indicatif d'appel +Juice+".

"Vous rêviez de piloter des F-16 et avez fait beaucoup (...) pour garantir que l'Ukraine reçoive ces avions. Votre nom est inscrit à jamais dans l'histoire de l'Ukraine (...). Nos pilotes piloteront des F-16. Le ciel sera à nous, comme vous l'avez rêvé", a-t-il écrit.

J.Gomez--AT