Arizona Tribune - Rufus, le rapace star qui protège le gazon de Wimbledon

Rufus est une star de Wimbledon, le plus prestigieux des tournois de tennis sur gazon. Sa longévité en est une des raisons: sa carrière a démarré lors de l'édition 2008.

Chaque jour du tournoi, il est visible au-dessus du Central et survole aussi les autres courts. Mais seulement le matin tôt, entre 04H00 et 09H00, avant l'arrivée du public.

"Nous commençons dès le lever du soleil, quand les oiseaux deviennent actifs: c'est le meilleur moment pour faire le tour des terrains et vérifier si des pigeons sont susceptibles de poser problème dans la journée", explique la maîtresse de Rufus, la fauconnière Donna Davis, âgée de 59 ans.

Le rôle du rapace consiste à disperser les pigeons qui viennent se nourrir sur les courts et à éviter qu'ils fassent leurs nids sous les toits.

Car un match en cours ne suffit pas à dissuader ces oiseaux de s'installer sur le terrain pour savourer leur dose de gazon, "comme du caviar" pour eux, dit Donna Davis.

En 1999, la fauconnière regardait à la télévision la demi-finale opposant Pete Sampras à Tim Henman quand des oiseaux ont pris place sur le court.

Les diverses tentatives pour les faire fuir - y compris Pete Sampras qui avait essayé de leur faire peur avec sa raquette - n'ayant pas fonctionné, le match a dû être interrompu.

"Je n'en croyais pas mes yeux", se souvient Donna Davis, qui a alors saisi son téléphone pour appeler Wimbledon. "Je leur ai dit: +je crois que je peux vous aider, je fais voler des rapaces+".

C'est ainsi que le prédécesseur de Rufus, Hamish, est entré en service.

- Opération de recherche -

La démonstration a été concluante: Donna Davis a fait voler Hamish, une buse de Harris, et les pigeons se sont enfuis. "Ils savaient qu'ils serviraient de repas" à Hamish sinon.

Rufus a pris la suite alors qu'il était âgé de 18 semaines.

Maintenant, il fait environ un mètre d'envergure et pèse 700 grammes.

Il est marron foncé et a un plumage blanc sur l'arrière et - bien sûr - un regard perçant.

Sur le Central, il s'installe sur le dossier des fauteuils du public, et observe tout mouvement alors que le calme règne encore sur le court désert.

Donna Davis est sans cesse interrogée sur le successeur de Rufus, mais ce n'est pas à l'ordre du jour, dit-elle: ces rapaces originaires d'Amérique vivent souvent jusqu'à 30 ans.

Si Rufus pouvait parler, il dirait: "Attendez une minute, vous êtes déjà en train de me mettre à la retraite !", plaisante la fauconnière.

"Des gens m'ont même demandé ici, si, le jour où il passera l'arme à gauche — cachez-lui les oreilles — on pourrait le faire naturaliser pour le musée", poursuit Donna Davis en riant.

En attendant, le travail ne manque pas. Quand il n'est pas à Wimbledon, Rufus chasse les oiseaux à l'abbaye de Westminster ou encore sur le terrain de cricket du Lord's Cricket Ground. Et quand il ne travaille pas, il est chez lui, dans le Northamptonshire, dans le centre de l'Angleterre.

Il a fait l'objet de dizaines, ou plutôt de centaines, d'articles dans la presse internationale.

Il a son propre compte Instagram, où plus de 9.000 personnes suivent ses activités.

Sa notoriété a failli lui coûter cher: en 2012, il a été volé à Wimbledon.

Donna Davis l'avait laissé pour la nuit dans sa camionnette dans une caisse de voyage, mais au petit matin, celle-ci avait disparu.

"S'en est suivie une véritable opération de recherche pour tenter de le retrouver. On a vraiment cru qu'on ne le reverrait jamais", se souvient-elle.

Ce sont finalement des journalistes du tabloïd Daily Mail qui l'ont retrouvé, dans un centre animalier, dans le sud de Londres. "Nous n'avons jamais vraiment su ce qui s'était passé", raconte Donna Davis.

Le lendemain, il était en Une du Times, avec le titre: "Rufus est de retour".

B.Torres--AT