Arizona Tribune - Décollage du premier vol spatial commercial de Virgin Galactic

La société, fondée en 2004 par le milliardaire Richard Branson, a déjà atteint l'espace cinq fois, mais avec jusqu'ici pour seuls passagers des membres de l'entreprise.

La nouvelle mission, baptisée Galactic 01, s'est envolée de la base de Spaceport America, dans le désert de l'Etat américain du Nouveau-Mexique.

Un énorme avion porteur a décollé d'une piste classique et doit gagner de l'altitude durant environ 30 minutes. A quelque 15 km de hauteur, il larguera le vaisseau, VSS Unity, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé.

Celui-ci allumera alors son moteur et accélérera à la verticale jusqu'à dépasser les 80 km d'altitude -- la limite marquant le début de l'espace selon l'armée américaine.

Le voyage proposé n'offre qu'une dizaine de minutes en apesanteur. Puis le vaisseau redescend en planant pour se poser sur la même piste.

Quatre passagers sont à bord de VSS Unity: deux hauts gradés de l'armée de l'air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu'un employé de Virgin Galactic les accompagnant. Deux pilotes sont également aux commandes (et deux autres pilotent eux l'avion porteur).

M. Branson lui-même avait fait ce bref voyage spatial en juillet 2021, il y a près de deux ans. L'agence américaine de l'aviation (FAA) avait ensuite temporairement cloué le vaisseau au sol pour enquêter sur une déviation de trajectoire lors de ce vol hautement médiatisé.

Puis Virgin Galactic avait annoncé une pause dans ses opérations, dédiée à l'amélioration de son engin, qui a duré bien plus longtemps que prévu.

En mai, la compagnie a finalement réalisé son ultime vol test avant le début des opérations commerciales.

- Vols mensuels -

Celles-ci sont attendues depuis des années et environ 800 clients, dont quelques célébrités, ont déjà acheté leur billet -- pour un prix d'abord compris entre 200.000 et 250.000 dollars par passager, avant d'être rehaussé à 450.000 dollars.

Le programme spatial de Virgin Galactic a pris des années de retard, notamment à cause d'un accident en 2014 qui avait provoqué la mort d'un pilote.

Le vol de jeudi est présenté comme ayant une vocation scientifique, plusieurs expériences devant être réalisées à bord (sur le comportement de liquides en apesanteur, la réaction corporelle des passagers...).

"Les missions de recherche de Virgin Galactic vont ouvrir une ère nouvelle d'accès répété et fiable à l'espace pour des institutions gouvernementales et de recherche", s'est félicité le PDG de l'entreprise, Michael Colglazier.

Après une deuxième mission (Galactic 02) en août, Virgin Galactic promet des vols spatiaux tous les mois.

La société est en concurrence avec celle du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose elle aussi des vols suborbitaux courts et a déjà envoyé 32 personnes dans l'espace.

Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d'un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin a promis en mars de reprendre "bientôt" ses vols spatiaux.

O.Gutierrez--AT