Arizona Tribune - Un investisseur activiste déclenche un psychodrame dans l'industrie de la K-pop

La lutte de pouvoir opposant le parrain de la K-pop à son neveu pour prendre le contrôle du label musical qu'il a fondé est pourtant bien réelle.

Elle implique HYBE, l'agence du boys band phénomène BTS, et le géant de la technologie Kakao dans une bataille de haut niveau qui pourrait également déterminer l'avenir de ce secteur d'activité évalué à un milliard de dollars.

Et elle a été déclenchée en grande partie par un seul homme, l'investisseur activiste sud-coréen Lee Chang-hwan.

Le fonds de M. Lee, Align Partners, a acquis au début de l'année dernière une participation de 1% dans SM Entertainment, un des principaux labels musicaux de Corée du Sud qui a contribué à faire connaître la K-pop au monde entier, en gérant les premiers groupes à succès tels que les boys band Super Junior et SHINee.

Il a utilisé cette participation pour plaider pour la réforme de l'entreprise, faisant valoir que son fondateur Lee Soo-Man, empochait chaque année des millions de dollars en honoraires de conseil fictifs.

"Cela n'avait pas de sens", a déclaré Lee Chang-Hwan à l'AFP dans une récente interview, affirmant que l'argent - 6% des ventes chaque anné de SM Entertainment, coté en Bourse - était versé à une entité privée appelée Like Planning, entièrement détenue et contrôlée par Lee Soo-Man.

L'investisseur autodidacte de 36 ans a alors commencé à poser des questions embarrassantes.

– Pionnier de l'industrie K-pop -

Lee Soo-man n'a pas seulement créé des groupes de K-pop dans les années 1990, tels que H.O.T et S.E.S, dont le succès a certainement jeté les bases de l'ascension stratosphérique de groupes tels que BTS et BLACKPINK, il a inventé tout le mode de fonctionnement de l'industrie.

Il est à l'origine d'un système millimétré de formation et de microgestion des "idoles" K-pop et son idée de combiner des performances visuelles fortes et un marketing agressif à l'étranger a contribué à faire de SM Entertainment un mastodonte.

M. Lee a fondé la société en 1989 et l'a introduite en Bourse en 2000. Il était donc outré l'an dernier lorsque le conseil d'administration de SM Entertainment, y compris son neveu, s'est rallié à l'évaluation de l'investisseur activiste Lee Chang-hwan et a décidé de mettre fin à l'accord "injuste" conclu avec Like Planning.

Juste après, Lee Soo-man a vendu la majorité de sa participation dans SM - 14,8% de la société - à son ancien rival HYBE, l'agence qui gère BTS, pour 325 millions de dollars.

Cette opération a fait de HYBE le principal actionnaire de SM, un geste vu son conseil d'administration comme une prise de contrôle hostile créeant un monopole de HYBE et néfaste à l'énorme potentiel de l'industrie.

Pour tenter de reprendre le contrôle, la direction de SM a fait appel au sud-coréen Kakao, un conglomérat technologique tentaculaire qui possède l'application de messagerie la plus populaire du pays. Kakao cherche maintenant à acheter une part majoritaire pour bloquer HYBE.

- "La vallée de la mort" -

Cette querelle a déclenché une bataille de succession au sein de la famille Lee, le neveu du fondateur Lee, Lee Sung-su, qui est le PDG de l'entreprise, étalant leur linge sale en public via YouTube.

Accusant son oncle de fraude fiscale en utilisant des sociétés étrangères, il lui a demandé de "s'agenouiller et de s'excuser" pour ses crimes présumés.

Lee Soo-man n'a pas répondu à ces attaques et n'a pas pu être joint par l'AFP, mais Yonhap rapporte qu'il a déclaré que Lee Sung-su est un "bon neveu" et que son "cœur souffre" de cette querelle.

Les experts relèvent que ce conflit illustre un problème récurrent dans les "chaebol" sud-coréens - conglomérats familiaux tels que Samsung - où les familles fondatrices ont un fort pouvoir décisionnaire, sans être majoritaires, par le biais d'un réseau complexe de participations croisées.

Lee Chang-hwan, d'Align Fund, estime que le cas de SM Entertainment est similaire : "C'est un mauvais exemple d'une personne qui gère l'entreprise comme s'il s'agissait de son entité privée".

Il désapprouve également à la tentative de contrôle de HYBE, estimant que ses efforts pour créer un monopole sont de mauvais augure pour le marché.

La K-Pop a "un grand potentiel de croissance", juge-t-il. "BTS était déjà un énorme succès et nous avons assisté à la formation d'une véritable communauté de fans de K-pop en Amérique du Nord et en Europe."

Selon lui, SM Entertainment est "sous-évaluée" en raison de ses problèmes de gestion et semble être une bonne cible.

W.Stewart--AT