Arizona Tribune - Au moins 167 morts dans la catastrophe aérienne la plus meurtrière en Corée du Sud

Les chances de retrouver d'autres survivants, en plus des deux membres d'équipage extraits de la carcasse en feu peu après l'accident en début de matinée, s'amenuisent au fil des heures.

Alors que la nuit était tombée, les pompiers ont relevé leur bilan à 167 morts confirmées sur les 181 personnes à bord du vol JJA-2216 qui reliait Bangkok à Muan dans le sud-ouest de la Corée du Sud: 175 passagers, dont deux ressortissants thaïlandais, et six membres d'équipage.

L'accident s'est produit dimanche à 09H03 (00H03 GMT), selon les autorités.

Selon le ministère des Territoires, la tour de contrôle a averti l'équipage du vol d'une collision avec des oiseaux. Le pilote a émis un message d'alerte ("Mayday") avant de s'écraser deux minutes plus tard en tentant de se poser.

"La cause de l'accident est présumée être une collision avec des oiseaux combinée à des conditions météorologiques défavorables. Cependant, la cause exacte sera annoncée à l'issue d'une enquête", a déclaré lors d'un point de presse Lee Jeong-hyun, chef de la caserne de pompiers de Muan, ville située à environ 290 kilomètres au sud de Séoul.

Une vidéo diffusée par la chaîne locale MBC montre l'appareil - un Boeing 737-8AS entré en service en 2009, selon le site spécialisé Flightradar - en train d'atterrir avec de la fumée s'échappant des moteurs. L'avion heurte un mur en bout de piste et est immédiatement englouti par les flammes.

- Identification difficile -

"Les passagers ont été éjectés de l'avion lors de la collision avec une barrière, ce qui leur a laissé peu de chances de survivre", a déclaré un responsable local des pompiers lors d'une réunion avec les familles des victimes. "L'avion est presque entièrement détruit et l'identification des personnes décédées s'avère difficile".

Un photographe de l'AFP a vu de nombreux véhicules des services d'urgence et des dizaines de pompiers s'affairant autour de la carcasse de l'avion intégralement calcinée à l'exception de la queue.

Des débris de sièges et des valises jonchaient le terrain autour de la piste, reflétant la violence du choc.

Dans le terminal, des proches en larmes étaient réunis dans l'attente d'informations, les écrans listant habituellement les départs et arrivées affichant les noms, dates de naissance et nationalités des victimes.

Chef de l'Etat par intérim nommé vendredi dans un pays secoué par une grave crise politique, Choi Sang-mok a présidé une réunion d'urgence du gouvernement et s'est rendu dans l'après-midi à Muan. "Toutes les agences concernées (...) doivent mobiliser toutes les ressources disponibles pour sauver les personnes", a-t-il ordonné dans un communiqué.

Le constructeur Boeing a indiqué être en contact avec Jeju Air et être "prête à les soutenir".

"Nous présentons nos sincères excuses", a écrit la compagnie dans un communiqué publié dimanche sur ses réseaux sociaux.

- "Sincères excuses" -

Ce crash qui survient quelques jours après celui d'un avion d'Azerbaijan Airlines au Kazakhstan, où ont péri 38 personnes, est le premier accident mortel de l'histoire de Jeju Air, une des plus grosses compagnies low-cost sud-coréennes, fondée en 2005.

Le 12 août 2007, un Bombardier Q400 de Jeju Air transportant 74 passagers était sorti de la piste par vent fort à l'aéroport de Busan-Gimhae (sud), faisant une dizaine de blessés légers.

Les accidents d'avion sont très rares en Corée du Sud. Le plus meurtrier à avoir eu lieu dans le pays était jusqu'alors le crash sur une colline près de l'aéroport de Busan-Gimhae d'un Boeing 767 d'Air China en provenance de Pékin, qui avait fait 129 morts le 15 avril 2002.

Percuter des oiseaux en vol est la hantise des pilotes, surtout s'agissant d'avions à réaction dont les moteurs peuvent rapidement perdre de la puissance voire s'arrêter complètement après avoir ingéré un volatile.

En 2009, un Airbus A320 de la compagnie US Airways avait effectué un amerrissage forcé dans le fleuve Hudson, à New York, après l'arrêt de ses deux réacteurs qui avaient aspiré des oiseaux. L'accident est connu sous le nom de "Miracle sur l'Hudson", tous les passagers et membres d'équipage s'en étant sortis vivants.

D.Johnson--AT