Arizona Tribune - Feux de forêt au Chili: au moins 19 morts dans la cité balnéaire de Viña del Mar

"C'est une catastrophe sans précédent, la région de Valparaiso n'a jamais connu une situation de cette ampleur", a déclaré Macarena Ripamonti, maire de la célèbre station balnéaire de Viña del Mar, particulièrement touchée.

Au total, 92 incendies étaient actifs samedi à la mi-journée, dont 40 sous contrôle, principalement dans la région de Valparaiso (ouest) mais également dans le centre et le sud du pays, a annoncé la ministre de l'Intérieur, Carolina Toha.

Quelque 43.000 hectares sont partis en fumée, a-t-elle ajouté.

Des images devenues virales sur les réseaux sociaux, tournées par des automobilistes pris au piège, montrent les montagnes en proie aux flammes au bout de la fameuse "route 68", un axe routier emprunté par des milliers de touristes pour se rendre vers les plages du Pacifique.

Sur les collines de la station balnéaire, où les rues sont jonchées de centaines de voitures calcinées, des milliers de personnes ont retrouvé samedi leurs maisons détruites.

Luis Vial, retraité de 69 ans, est en larmes devant les décombres de sa maison, dans le secteur de Villa Independencia où les 19 victimes ont été retrouvées : "En l'espace d'une minute, nous avons tout perdu".

Un couvre-feu avait été décrété samedi matin dans plusieurs municipalités de la région pour permettre aux personnes évacuées et aux équipes d'urgence de se déplacer.

Les pompiers luttent sans relâche depuis vendredi contre des dizaines de foyers dans les régions de Valparaiso et O'Higgins dans le centre, mais aussi de Maule, Biobio, La Araucania et Los Lagos, dans le sud.

"La priorité, ce sont les incendies de la région de Valparaiso, en raison de leur proximité avec les zones urbaines", a déclaré la ministre de l'Intérieur.

Il s'agit de zones situées entre 80 et 120 km au nord-ouest de Santiago, riches en entreprises viticoles, agricoles et forestières. En raison de leur proximité avec les plages du Pacifique, elles connaissent un afflux important de touristes pendant cette période de l'été austral.

Le président chilien Gabriel Boric a décrété l'état d'exception afin de "disposer de tous les moyens nécessaires" face à la progression des incendies. "Toutes les forces sont déployées dans le combat contre les feux de forêts", a assuré le chef de l'Etat dans un message posté sur X.

Quatorze navires et cinq hélicoptères ont été mobilisés pour lutter contre les incendies.

- Du "jamais vu" -

"Je n'avais jamais vu une chose pareille, c'est très angoissant car nous avons évacué la maison mais nous ne pouvons pas avancer, tous ces gens qui tentent de sortir et qui ne peuvent bouger", avait confié plus tôt Yvonne Guzmán, jointe au téléphone par l'AFP.

Cette administratrice de 63 ans, qui a abandonné sa maison à Quilpué, une ville située à 90 kilomètres au nord-est de Santiago, était alors "bloquée" dans sa voiture avec sa belle-mère nonagénaire.

"Nous avons reçu une alerte sur le portable et une pluie de cendres brûlantes a commencé à tomber", a-t-elle raconté, alors que des messages de ses voisins l'ont prévenue que les flammes s'approchaient de sa maison.

Depuis mercredi, la température frôle les 40 degrés dans le centre du Chili et la capitale Santiago.

"Ces épisodes sont de plus en plus récurrents, c'est pourquoi nous voyons tous les ans des records historiques de températures", a expliqué à l'antenne chilienne de la chaîne CNN Pablo Lobos Stephani, chargé de la protection contre les incendies à l'office national des forêts chilien Conaf.

Cette canicule résultant du phénomène climatique El Niño touche actuellement le cône sud de l'Amérique latine, en pleine période estivale, provoquant des incendies de forêt aggravés par le réchauffement climatique. Après le Chili et la Colombie, la vague de chaleur menace dans les prochaines jours l'Argentine, le Paraguay et le Brésil.

O.Brown--AT