Arizona Tribune - Los Denver Nuggets campeones: ocho largos años en busca del oro de la NBA

2015: Malone y Jokic desembarcan

Tras varios años de altibajos, los Nuggets inician el temido proceso de reconstrucción despidiendo al entrenador Brian Shaw y, tras descartar al experimentado Mike D'Antoni, le ofrecieron el banquillo a Michael Malone de forma inesperada.

Malone, en su segunda oportunidad en la NBA tras una dolorosa primera experiencia en Sacramento, aterrizó en Colorado al mismo tiempo que un gigante serbio de 20 años, visto por algunos como demasiado torpe y blando y por otros como un superdotado del básquet. Su nombre era Nikola Jokic.

2016: El núcleo se forma con Murray

Tras una primera temporada mediocre, el Draft sonrió a Denver al darle una séptima elección con la que eligieron al base canadiense Jamal Murray.

"Estos dos jugadores representan gran parte de nuestro futuro", dijo entonces Malone sobre la pareja formada por Jokic y Murray, núcleo del equipo hasta el triunfo este lunes en las Finales ante los Miami Heat.

En una estrategia inusual en la NBA, Malone le dio la dirección de juego al pívot serbio, que empezó a mostrar su potencial con seis triple-dobles en su segunda temporada.

2019: de nuevo en playoffs

Pese a quedarse fuera de los playoffs en el último partido de 2018, Denver mantuvo su fe en Malone y, obviando los graves interrogantes físicos que arrastraba, seleccionó al talentoso Michael Porter Jr. en el lugar 14 del Draft.

Un año después, los Nuggets alcanzaban la postemporada por primera vez en un lustro gracias a su segundo puesto en el Oeste, pero cayeron en el séptimo partido ante Portland en las semifinales de conferencia.

2020: la eclosión en la "burbuja"

En unos playoffs a puerta cerrada en Orlando por la pandemia de covid-19, Denver fue una de las grandes sensaciones remontando dos eliminatorias en las que iba cayendo 3-1, frente a Jazz y Clippers.

Murray se ganó el respeto de la NBA en esas series con dos exhibiciones de 50 puntos ante los Jazz.

El trayecto de Denver descarriló ante los Lakers en la final de conferencia, como ya había pasado en 2009 y 1985.

Malone, sin embargo, asegura que la derrota esconde un futuro brillante. "Este grupo ha entendido que tiene la oportunidad de hacer algo realmente único", declaró. "Les he dicho a mis jugadores que recuerden el dolor de esta eliminación, porque todos los grandes equipos pasan por ello algún día".

2021: lesión de Murray

A 40 días de los playoffs de 2021, Murray se rompió el ligamento cruzado anterior en un duelo ante los Golden State Warriors. En ese momento, recordó hace poco, llegó a temer que los Nuggets lo traspasaran, pero Malone le aseguró que estaban plenamente confiados en que volvería más fuerte.

Su ausencia, que se extendió por 555 días, se sumó a las de otros titulares como Monte Morris y Will Barton. Los Nuggets superaron la primera ronda contra Portland pero después fueron barridos por Phoenix. Como premio de consolación, Jokic fue nombrado MVP de la temporada.

2022: Jokic repite MVP

En 2022, Jokic revalidó el premio MVP en una temporada frustrante para los Nuggets, que comenzó con una nueva operación de espalda de Porter Jr y terminó con la eliminación en primera ronda ante los Warriors. "Creo que el año que viene, si fichamos a buenos jugadores y estamos sanos, volveremos a ser un auténtico aspirante", insistió Malone.

2023: la hora del triunfo

Todos los buenos augurios de Malone se concretaron esta temporada. Los Nuggets se reforzaron con el experimentado escolta Kentavious Caldwell-Pope, campeón en 2020 con los Lakers, y Murray y Porter Jr volvieron a la pista en plena forma.

Como resultado, el equipo acabó líder del Oeste y arrancó los playoffs como uno de los favoritos al anillo. Primero dejó en el camino a los Timberwolves de Karl-Anthony Towns y Anthony Edwards y a los Suns de Kevin Durant y Devin Booker, para luego barrer 4-0 a los Lakers de LeBron James y Anthony Davis.

En las Finales, ante los Heat de Jimmy Butler, el dúo Jokic/Murray hizo historia en el tercer partido con un triple-doble de más de 30 puntos cada uno, algo nunca visto en toda la historia. Este lunes la dupla culminó el ascenso de Denver, una ciudad a los pies de las Montañas Rocosas de Colorado, hasta la cumbre de la NBA.

R.Lee--AT