Arizona Tribune - Empieza juicio contra el magnate prodemocracia hongkonés Jimmy Lai

Lai, de 76 años, está acusado de "colusión" con fuerzas extranjeras en virtud de una amplia ley de seguridad nacional que Pekín impuso al centro financiero en 2020.

Es el fundador del tabloide en chino Apple Daily, crítico con Pekín y que apoyó el enorme movimiento de protesta que sacudió Hong Kong en 2019.

El juicio, que se celebrará en audiencia pública durante los próximos 80 días, servirá como barómetro de las libertades políticas y la independencia judicial de la ciudad.

Lai, un millonario que hizo fortuna vendiendo ropa antes de entrar en el sector de los medios de comunicación, será juzgado sin jurado y se le denegó ser defendido por Tim Owen, abogado británico de derechos humanos, alegando riesgos para la seguridad.

El lunes, Lai --que no había sido visto públicamente desde 2021-- compareció ante el tribunal vestido de traje, y sonrió y saludó a la tribuna en la que estaba sentada su familia.

Observadores de los consulados extranjeros de Hong Kong --incluidos los de Estados Unidos, el Reino Unido, Australia y Canadá-- estaban presentes en el juicio.

- Críticas internacionales -

Su caso ha suscitado la condena generalizada de la comunidad internacional, pero Pekín ha rechazado las críticas.

El ministro británico de Relaciones Exteriores, David Cameron, declaró antes del proceso que estaba "especialmente preocupado por el enjuiciamiento por motivos políticos" de Lai, que también tiene la nacionalidad británica.

"Como periodista y editor prominente y franco, Jimmy Lai ha sido objeto de un claro intento de impedir el ejercicio pacífico de sus derechos a la libertad de expresión y asociación", dijo.

"Pido a las autoridades de Hong Kong que pongan fin a su persecución y liberen a Jimmy Lai", afirmó.

El portavoz del Departamento de Estado estadounidense, Matthew Miller, también urgió la liberación de Lai.

"Las acciones que reprimen la libertad de prensa y restringen el libre flujo de información (...) han socavado las instituciones democráticas de Hong Kong", señaló.

El portavoz de la cancillería china, Wang Wenbin, acusó a ambos países de doble rasero y calificó a Lai de "chico de los recados de las fuerzas anti-China".

"Los comentarios de Estados Unidos y el Reino Unido sobre este caso violan gravemente el espíritu del Estado de derecho y (...) constituyen una maniobra política flagrante", añadió.

Encarcelado durante más de 1.100 días, Lai ya ha sido condenado en otros cinco casos, entre ellos por organizar y participar en marchas durante las multitudinarias protestas por la democracia de 2019.

- "Muy injusto" -

Decenas de activistas han sido acusados en virtud de la ley de seguridad nacional de 2020, pero Lai es la primera en impugnar una acusación de "colusión" extranjera.

En el juicio se le imputarán otros cargos, como "conspiración para publicar material sedicioso".

El abogado de Lai, Robert Pang, argumentó el lunes que la acusación de colusión debía desestimarse porque la legislación penal de Hong Kong impone un límite de tiempo para este tipo de procesos.

Los fiscales "están fuera de plazo, por lo tanto no hay jurisdicción del tribunal", dijo Pang.

El lunes se desplegó un fuerte dispositivo de seguridad a las afueras del tribunal, donde varios residentes esperaron toda la noche pese al frío para asistir al juicio.

La policía impidió que Alexandra Wong, una activista conocida como "la abuela Wong", se acercara a la entrada del tribunal.

"¡Apoya a Apple Daily, apoya a Jimmy Lai!", gritó mientras ondeaba la bandera del Reino Unido, antes de que la policía la escoltara al otro lado de la calle.

"El juicio es muy injusto, muy poco razonable", declaró a la prensa.

El Apple Daily de Lai se vio obligado a cerrar en 2021 después de que las autoridades utilizaran la ley de seguridad para hacer dos redadas y congelar activos por valor de 18 millones de dólares hongkoneses (2,3 millones de dólares estadounidenses).

Críticos de la ley de seguridad nacional afirman que ha recortado las libertades civiles, silenciado de forma efectiva la disidencia y erosionado la independencia judicial que durante tanto tiempo atrajo a las empresas extranjeras al centro financiero.

H.Thompson--AT